Het maken van algemene voorwaarden is maatwerk. Als ondernemer, maar ook als consument, verdient het sterk de aanbeveling om naast duidelijke afspraken ook duidelijke algemene voorwaarden te hanteren. Wij kunnen u hierbij van dienst zijn.
Algemene voorwaarden zijn voorwaarden die zijn opgesteld om bij meerdere overeenkomsten te worden gebruikt. Ze kunnen door de gebruiker zelf worden geschreven. Vaak worden ook wel standaard algemene voorwaarden gebruikt die door een brancheorganisatie zijn geschreven. Algemene voorwaarden zijn van toepassing als dat vooraf is gemeld, ook als de wederpartij ze niet gelezen heeft. Maar algemene voorwaarden zijn vernietigbaar als ze onredelijk bezwarend zijn.
Algemene voorwaarden zijn snel van toepassing. De gebruiker hoeft ze niet eerst vooraf te laten lezen of er over te onderhandelen met de wederpartij. Zelfs als de gebruiker weet dat de wederpartij de algemene voorwaarden niet gelezen heeft, zit de wederpartij er toch aan vast. Wel wordt bescherming geboden door middel van een strenge informatieplicht. Algemene voorwaarden zijn alleen van toepassing als de gebruiker de wederpartij een redelijke mogelijkheid heeft geboden om van de algemene voorwaarden kennis te nemen. De algemene voorwaarden kunnen als papieren of als digitale versie worden verstrekt. Bij een digitale versie is het van belang dat de algemene voorwaarden kunnen worden opgeslagen. Ze kunnen ook ergens ter inzage worden gelegd, zolang de wederpartij hiervan op de hoogte wordt gesteld.
Een overeenkomst komt tot stand doordat de ene partij een aanbod doet en een andere partij dit aanbod aanvaardt. De wet zegt, dat in principe de partij die het aanbod doet, de algemene voorwaarden mag stellen. De ander is uiteraard vrij die af te wijzen. Dit betekent nog niet - indien de andere partij een onderneming is - dat diens algemene voorwaarden vervolgens automatisch van toepassing zijn. De partijen kunnen onderhandelen en een keuze bepalen. Het kan dus gebeuren dat twee partijen elk hun eigen algemene voorwaarden hebben, die ze bij dezelfde overeenkomst willen gebruiken. Welke algemene voorwaarden gaan nu voor? Dit staat wel bekend als de "battle of the forms".
Sommige overeenkomsten worden gesloten voor een langere tijd. De algemene voorwaarden bij een langlopende overeenkomst kunnen in de tussentijd worden veranderd. Als dit gebeurt, moet dit aan beide partijen bekend gemaakt worden. Mocht een partij het niet eens zijn met de nieuwe voorwaarden, dan heeft zij het recht om de overeenkomst te beëindigen..
Wanneer een partij het niet eens is met de algemene voorwaarden die van toepassing zijn, bestaat er de mogelijkheid van vernietiging. Vernietiging wil zeggen dat een beding ongeldig wordt verklaard. Dit is mogelijk wanneer het beding onredelijk bezwarend is voor de wederpartij.
De wet heeft een aantal categorieën algemene voorwaarden als (vermoedelijk) onredelijk bezwarend aangemerkt. Deze vormen de zogeheten grijze en zwarte lijst. De zwarte lijst bevat bepalingen die altijd onredelijk bezwarend zijn. De grijze lijst bevat bepalingen die meestal onredelijk bezwarend zijn. Beide lijsten zijn dwingend wanneer het gaat om algemene voorwaarden, die worden gebruikt door een bedrijf met een consument als wederpartij. Dit geldt zelfs wanneer de consument zou hebben gezegd dat hij de voorwaarde(n) niet onredelijk bezwarend vindt. De grijze en de zwarte lijst worden ook vaak toegepast in situaties waarin de wederpartij een kleine onderneming is. We spreken dan van reflexwerking.
Als er twijfel rijst over hoe een bepaalde clausule moet worden uitgelegd, wordt de voor de consument of de kleine onderneming gunstigste interpretatie gekozen. Op deze manier kunnen onduidelijke voorwaarden degene die ze heeft opgesteld gaan tegenwerken (de z.g. contra proferentem-regel). Zo heeft mr. Maasdam in een procedure met succes een beroep gedaan op de contra proferentem-regel.(LJN BG9074, Rechtbank Alkmaar, d.d. 26-11-2008).